¿Qué es un servidor web?

También llamado: web server, servidor HTTP

Definición

Un servidor web es el programa que recibe las peticiones HTTP de los navegadores y responde con las páginas, imágenes y archivos de una web. También se llama así a la máquina donde se ejecuta.

El término tiene dos sentidos: el ordenador (físico o virtual) donde vive la web y el software que escucha en los puertos 80 y 443 y atiende las peticiones. Los programas más usados son Nginx, Apache, LiteSpeed y Caddy.

Ejemplo

Qué hace el servidor con cada petición:

Recibe GET /contacto/ para el dominio example.com.
Busca qué sitio corresponde a ese dominio (virtual host).
Si es un archivo estático (logo.png, estilos.css), lo envía directamente.
Si es una página dinámica, pasa la petición a PHP, Node o Python, y devuelve el resultado.
Añade las cabeceras (caché, compresión, seguridad) y responde con un código de estado.

Para saber qué servidor usa una web (cuando no lo oculta):

$ curl -sI https://example.com | grep -i ^server
server: nginx

Cosas que conviene saber

Un mismo servidor web puede alojar cientos de dominios distintos en una sola IP gracias a los virtual hosts y, en HTTPS, a SNI.
En muchos montajes conviven dos: Nginx delante como proxy inverso y Apache u otra aplicación detrás.

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